清朝皇室历来注重后宫嫔妃的门第，越是排位靠前的，越是家世显赫。然而，乾隆在位的时候，有一个出身低微的宫女，乾隆为什么将她封为皇后呢？
这个出身低微的宫女是魏佳氏，正黄旗包衣出身。包衣就是家奴。
（魏佳氏剧照）
按清朝选秀制度，包衣出身的女子，年满13岁便要通过“选秀”入宫做宫女。魏佳氏入宫后，被分到乾隆身边。不久，便受到乾隆宠幸，被封为贵人。
乾隆十年，魏佳氏又被封为令嫔。
据《清实录》记载，当时乾隆的有三位嫔（舒嫔叶赫那拉氏，怡嫔柏氏与令嫔魏佳氏），魏佳氏是三嫔之中家世最低微的一个，但是乾隆却将她排在三嫔之首。
乾隆十三年，乾隆最宠爱的孝贤纯皇后病逝。也就在这一年，他将魏佳氏封为令妃。此后数次南巡、谒陵都令她跟随左右。
魏佳氏在后宫中谨慎小心，对继皇后乌拉那拉氏更是尊奉有加。再加上她生活俭朴，不干预朝政，因此自孝贤纯皇后去世后，她便成了乾隆最宠爱的妃子。
后来，她又生了一子二女。乾隆二十四年，乾隆将她晋封为令贵妃，可谓荣宠无比。
（乾隆南巡）
乾隆三十年，发生了一件大事。继皇后乌拉那拉氏随乾隆南巡时，突然“忤旨截发”。在满清皇室，女子剪发只能在皇太后或皇帝去世时才可以有此行径，然而当时崇庆太后和乾隆都活得好好的，乌拉那拉氏却做出这样的行为。乾隆大怒，认为她大不敬，大不孝，令她先回北京，之后将她打入冷宫。待遇低到身边只有两名侍女，连个答应（嫔妃的等级）都不如。
引发这场事故的原因，竟是乾隆想立令贵妃为皇贵妃。乌拉那拉氏不允，于是发生顶撞，引发了“剪发事件”。
在清朝，虽然有皇贵妃这个封号，但是为了不引起与皇后权力相悖的问题，一般都不会设立。仅有的几次，比如顺治帝册封董鄂妃为皇贵妃，便影响到孝惠章皇后的地位。再比如，乌拉那拉氏也是由于孝贤纯皇后去世，先被立为皇贵妃，做为皇后备选人考察，再晋封为皇后的。因此乌拉那拉氏对此非常敏感。
当然，还有一个原因，就是乌拉那拉氏育有二子永璂和永璟，但乾隆一直没有谈立太子的事，而魏佳氏所生的永琰，却很得乾隆疼爱。因此，乌拉那拉氏更担心，乾隆想封魏佳氏为皇贵妃，就是在一步一步地为将来立永琰为太子铺路。
本不得宠的乌拉那拉氏，很快为自己的极端行为付出了代价。她这样一闹，魏佳氏南巡回来后，立刻被封为皇贵妃。
因乾隆再未立过皇后，身为皇贵妃的魏佳氏，便统摄后宫，代行皇后的权力。
（乾隆像）
由于魏佳氏在后宫生活了二十多年，熟知后宫人际关系及礼节等事务，再加上她处事公正，后宫在她的管理下井井有条。
魏佳氏得乾隆宠爱的时间最长，也最能生育，她从乾隆二十一年到乾隆三十一年，为乾隆生了四子二女。是乾隆后宫中，生育最多的后妃。并且生育时间间隔很短，足以证明乾隆对她的宠爱之深。
乾隆三十八年，乾隆按雍正“秘密建储”的规矩，将永琰的名字写在诏书上，放到了乾清宫“正大光明”匾后。
不过，魏佳氏并没能看到永琰登基的那一天。仅过两年后，体弱多病的魏佳氏便病故了，卒年49岁。魏佳氏病故后，乾隆以皇贵妃丧仪厚葬，并追谥她为“令懿皇贵妃”。直到乾隆六十年，乾隆宣布永琰为皇太子，同时追封魏佳氏为“孝仪皇后”。
魏佳氏能从一个小宫女一路扶摇直上，最后成为皇后，主要有三点：一是她性情柔顺；二是她有着富察氏的优点，俭朴低调，为人处世不张扬；三是乾隆最忌讳后宫干政，而她则从不讨论前朝事务。
（参考史料：《清高宗实录》《清史稿》）
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